Lo de la variable oculta, o un campo "<input type='hidden' />", también es buena idea.
Para comprobar la fecha, puedes utilizar
las funciones de fecha y hora de PHP. Como ves hay unas cuantas. No te digo cuál deberías usar para que así tengas que leer, porque estas funciones son muy útiles y viene bien conocerlas.
Personalmente no usaría las funciones "DateTime::" porque son un engorro.