Realmente el uso de upx y similares era para poner una "capa de seguridad" más al programa, para que no se puedan ver los textos y otros códigos que podían ayudar a "desprotegerlo"
Ese ha sido básicamente el uso que se le ha dado a upx.
Lo de que ocupa menos memoria, nunca ha sido así, evidentemente, sólo ocupa menos en disco, como cualquier archivo zip, pero cuando lo descomprimes para ejecutarlo entonces ocupa lo que tenga que ocupar. Siempre ha sido así.