Realmente el tema es muy simple.
La mayoria de los PC no usan el 100% del tiempo el 100% de la capacidad de CPU/memoria/disco. Asi que para optimizar costos, consolidar o generar ambientes aislados -mas faciles de mantener- se utilizan herramientas que virtualizan el sistema operativo.
Hay varias. La mejor es
http://www.vmware.com/. Una opcion gratuita y suficientemente buena es
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El chiste es simple. Puedes montar sobre un sistema operativo varios. Puedes tener windows, y montar 2 o 3 linux diferentes. Cada maquina virtual le hace creer al OS que es un PC dedicado. Incluso puedes simular toda una red en un solo equipo.