En relación a la velocidad: estoy usando Ubuntu (gnome) después de varios años con KDE (varias distros)... y encuentro que gnome es más rápido porque parece que consume bastante menos recursos que kde.
Gnome es menos intuitivo, al principio, para hacerle cambios, pero cuando descubres cómo hacerlo te das cuenta de que es también muy configurable en todos los aspectos.
Me quedo con gnome porque es más "limpio", claro, funcional y me da la sensación de ser más seguro y robusto que kde.
En cuanto a tener kde en ubuntu o (gnome en kubuntu)... creo que es un despropósito, si existe ubuntu (gnome) y existe kubuntu (kde) pues instalar la que más guste y punto.
Bueno, esa es mi opinión y gusto... que puede estar equivocada... o no.
P.d.: mi equipo es similar al tuyo:
AMD Athlon 2000+ (1666 Mhz)
Tarjeta ATI radeon 9000
1 Giga de RAM