pues si de libros se trata te podria recomendar pero en ingles, no conozco mucho de libros en español
si de ejemplos se trata puedes leer Java Examples in a Nutshell, que es parte de la serie Java in a nutshell, Java enterprise in nutshell y Java Foundation Classes in a nutshell de O'Reilly... como digo, solo en ingles, no se si existe alguna traduccion al espanol... en español no te podria recomendar ninguno, pero puedes echar un vistazo a:
La Libreria Digital y
Anaya Multimedia
tambien puedes bajar el JDK (Java Development Kit), no es lo mismo que el JRE, alli vienen ejemplos como el SwingSet2 con codigo fuente, puedes revisarlos incluso en notepad... aunque te recomedaria que usaras un editor que al menos te coloreara la sintaxis y las palabras clave del lenguaje, sin Intellisense ni autocompletacion ni diseño visual, estoy de acuerdo contigo que es mejor aprender con codigo puro y duro... puedes probar
jext.org
creo que debes visitar tambien JavaHispano y Programacion en Castellano (enlaces arriba), alli encontraras tutoriales para aprender de cero, con ejemplos que puedes ir haciendo a medida los lees..