Eso es raro. A ver, el problema no es con php, esto es, desde el principio, para php el valor de $demora era la cadena "15 - 5". El problema es con MySQL, pues si, por ejemplo, usas una consulta como:
Código PHP:
mysql_query("update tabla set campo = $demora");
Al no haber comillas a los lados del valor, MySQL hace la resta antes de actualizar el valor. Pero con las comillas debería respetarte los espacios. ¿Por qué no nos dices como haces la consulta SQL?
// Saludos